La saga des "Elite" - Ian Bell et David Braben - Elite a 24 ans (1982)

Article - Source : http://www.manoir3portes.net - Auteur : AtonSeth

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Au commencement d'Elite était le BBC Micro - Oui c'est bien un article fleuve :)

Ceux qui ont connu l'ère des 8 bits (d'il y a plus de 20 ans) et la période des 16/32 bits Amiga et Atari ne peuvent pas être passés à coté d'Elite et ses suites qui firent le bonheur de centaines de milliers de joueurs à travers le monde... Un petit remerciement à DaddyDav, sa suggestion d'écrire un article sur la série des Elite a été entendue, (c'était prévu mais tu as donné un coup d'accélérateur à la rédaction de cet article, Daddy) un jeu sur lequel nous avons passé tous deux des centaines d'heures :)

A l'origine d'Elite, une passion pour la micro informatique, la science fiction
et l'Acorn BBC.

Le premier des Elite,1984. Ecrit en assembleur sur Acorn BBC. Elite est Le Jeu révolutionnaire qui a engendré des dizaines de suites et copies plus ou moins réussies. Dans la version acorn bbc, pas de surfaces pleines, tout est en fil de fer, mais cela suffit amplement pour matérialiser "l'univers Elitien". Par la suite, les faces vont se remplir et la 3D se colorer. Les deux portages micro les plus agréables de la version 1 d'Elite sont les versions amiga et Elite+ pour pc (qui est bien une version 1 aux graphismes améliorés) Ian Bell, sur son site recommande la version Nes d'Elite 1...

Un space-opéra en assembleur à l'origine de toutes les épopées spatiales
sur micro-ordinateur et consoles

Tout commence quand Ian Bell et David Braben deux étudiants de 19 ans du prestigieux (probablement prestigieux) Jesus College de Cambridge en Angleterre décident de programmer un jeu sur l'Acorn BBC, un ordinateur produit au royaume-uni et ayant eu un énorme succès. (Son successeur 16/32 bits sera l'Archimedes) Leur constat à tout les deux est qu'ils peuvent faire mieux que la plupart des jeux commerciaux pour l'Acorn.

Le premier Elite Acorn ne permet que de piloter un Cobra MKIII et rien d'autre.

Ecran de commerce de marchandises par icônes dans la version Elite 1 amiga. Ca a évolué depuis l'acorn qui était en simple ligne de commande (voir plus bas, colonne de droite) ou l'on indiquait le nombre d'objets à acheter ou vendre à l'aide du clavier. Le commerce est un des points forts de tous les Elite puisqu'il permet de s'enrichir et d'acheter des nouveaux vaisseaux et autres améliorations, armements, réparations...

A cette époque, en 1982, les micro-ordinateurs n'ont pas de disques durs ni souris et une mémoire vive de 32 Kb dans le meilleur des cas. Les programmes se chargent très très lentement à partir de cassettes, sur le même principe de fonctionnement que les modems RTC. (impulsions sonores converties en code machine)
Dans les roms de 32 Kb de l'Acorn, un système d'exploitation non graphique et un "fabuleux basic" sur lequel David Braben va faire ses armes. En 1982, les hits du moment sont Space invaders, Galaxian et leurs variantes, portés sur les micro-ordinateurs après leur succès immense dans les salles d'arcade. (voir article M.a.m.e.)

1982 est aussi l'époque du plein essor de l'industrie du jeu, des gadgets électroniques, calculettes à affichage vert lumineux ou orange puis à cristaux liquides et des micros, portés également par les films de la génération, Star wars (1976), Battlestar Galactica (TV + adaptation cinéma, 1978) Alien (1979), l'Empire contre attaque (1980), et bien sur le chef d'oeuvre de Kubrick, 2001 l'odyssée de l'espace (1968) qui donnent envie aux programmeurs et aux joueurs de se retrouver aux commandes de vaisseaux spatiaux réalistes et de pouvoir se prendre pour le plus célèbre des contrebandiers dans une galaxie lointaine, très lointaine :)

1982: Elite 1- Rupture avec le passé. Le jeu vidéo passe à une dimension supérieure:
Simulation, gestion et stratégie.

Thorn Emi, un éditeur de jeu, choix n°1 de l'époque vers lequel les deux compères se tournent avec leur projet refuse de les éditer et leur envoie une lettre leur expliquant que leur concept est bancal, qu'il faut trois vies pour le joueur, que la notion de commerce est sans interêt dans un jeu, que c'est en noir et blanc (3D filaire) et surtout qu'il faut limiter les parties à 10 minutes maximum :)
Bref, les décideurs de la boite n'ont rien compris et ne sentent pas arriver la révolution et le nouveau monde qui se profile à l'horizon.

Les planètes sont désormais pleines et colorées (Elite plus) mais on ne peut toujours pas s'y poser. Il faudra attendre Frontier Elite II pour enfin pouvoir atterrir sur un astroport à la surface d'une planète. Elite plus est assez joli graphiquement mais il y a assez peu de nouveautés, hormis l'amélioration des graphismes d'interface, écrans et menus.

Finalement c'est Acorn Soft qui accepte l'offre de Ian Bell et David Braben après avoir vu une démo du jeu (incomplet) tourner. s'ensuit une phase de 18 mois de code intensif pour terminer Elite.
Le problème principal rencontré pendant cette phase est la taille mémoire de l'Acorn. (32 Kb)
Comment loger un fragment de galaxie (Après 9 systèmes solaires de départ envisagés, des centaines de milliers de systèmes à caser...) dans aussi peu d'espace ?
La solution est trouvée grace à un algorithme, la séquence de Fibonacci. Cette astuce permet de générer un nombre important de systèmes avec diverses caractéristiques (politique, taille des planètes, bases orbitales etc...) à la manière d'un générateur de nombres aléatoires mais avec une règle qui donne le controle sur l'ensemble de la suite de nombres. A l'époque, c'est un exploit qui sera bien sur par la suite utilisé dans les jeux. Malgré la possibilité de générer un nombre infini de systèmes et et galaxies, Ian Bell et David Braben décideront en concertation avec leur éditeur de limiter le jeu à 8 galaxies contenant 256 étoiles chacune.

Cette immensité possible, et même un facteur aléatoire dans l'expansion des galaxies a sans-doute effrayé l'éditeur mais ce fut aussi un des arguments marketing pour vendre Elite. 1984 fut la fin d'un travail passionné de programmation. D'après le propre avis des auteurs, il y avait encore beaucoup de choses à améliorer, mais ce genre d'idées peut conduire un auteur à ne jamais finir un soft :)

Elite est publié en 1984, et c'est un énorme succès. La version 1 est vendue à environ 150 000 pièces, presque autant que le nombre d'Acorn BBC. Le monde du jeu devient d'un seul coup adulte et une industrie à part entière. On estime qu'à ce jour plus de 1000 000 de copies d'Elite (toutes versions confondues) se sont vendues à travers le monde...
C'est la fin de l'ère Lunar Lander qui fut en quelque sorte le premier vrai "space simulator", de PacMan et autres Space invaders. L'arcade va désormais être concurrencée par les jeux en 3D temps réel.
Avec Elite, les sessions de jeux peuvent désormais durer un temps illimité puisque l'on se retrouve immergé dans un jeu non linéaire, sans trace nulle part de "notion de fin". Pour la première fois, on peut entamer une carrière et tout aussi virtuellement jouer à gagner de l'argent afin d'acquérir de l'équipement pour améliorer son vaisseau spatial.

1993: Une odyssée de l'espace sur petit écran: Frontier Elite II
Une impression d'immensité et de liberté totale...

Vue arrière - Eagle MkI en provenance du système Ross154 avant un docking sur boston base avec une cargaison de 7 tonnes de viande animale. La base est une roue-satellite qui rappelle la Station V de 2001 odyssée de l'espace. Bien sur, ce n'est pas une coincidence d'autant plus que l'on entend pendant la phase de docking le beau danube bleu de Strauss :) sauf si l'on a désactivé la musique. (Ce qui est notre cas, la musique dans une simulation comme Elite, pas nécessaire...)

Frontier Elite II : Succès massif dans les bacs à jeux. Un univers qui a persisté longtemps chez les joueurs :)

Frontier Elite II, publié par Konami puis par Gametek est à ce jour la version la plus aboutie de la série des Elite. (et toujours parfaitement jouable) Ecrit entièrement en assembleur par David Braben 1993 - L'écriture a duré 5 ans...

Malgré ses graphismes obsolètes (ils l'étaient déjà lors de sa sortie) vous avez une galaxie (la notre) entière (Donc des millions de systèmes) réaliste complète à explorer à explorer et vous êtes libres d'aller ou bon vous semble. La modélisation de notre galaxie dans Elite II est fidèlement reproduite, les planètes tournent, les astres suivent leurs orbites, le jour et la nuit sont gérés.

Frontier Elite II est aussi une carte galactique exacte de "l'univers connu", avec le nom des systèmes etc... Cette impression d'immensité et de liberté que l'on ressent en jouant à Frontier Elite n'est pas un vain mot. Même si vous essayez, vous ne pourrez pas faire le tour de la galaxie pour la simple raison qu'elle est gigantesque.
Que vous soyez pirate, mineur, négociant freelance, militaire de la fédération (réference à Star trek) ou vendeur d'esclaves de l'empire (Et oui, l'empire, malgré une technologie de pointe est un système politique retrograde, référence à Star Wars) vous êtes totalement libre de vos choix. Vous pouvez être un commercant honnête et sans histoire, un militaire, un chasseur de prime, un contrebandier :) ou un criminel endurci. Dans ce cas, vous aurez un casier judiciaire que vous pourrez parfois modifier en fonction de vos retournements de veste et autres pots de vins et dons à des oeuvres de charité... (Libre à vous de faire agent double pour l'empire et la fédération)

Pas de navigation sans carte. Ca tombe bien, il ya une carte extremement complète des systèmes dans Frontier Elite 2. Le cercle violet correspond au rayon d'action de notre vaisseau, ici, un Eagle MkII qui consomme peu d'hydrogène. 1 tonne lui suffit. Pour un Panther Clipper, gros cargo commercial, c'est une autre quantité de carburant qui est nécessaire... La boite d'Elite 2 était fournie avec une carte papier immense et pratique pour planifier son exploration.

Le jeu était livré avec une grande carte de la galaxie et deux livrets, l'un technique, le manuel du jeu, l'autre étant un excellent recueil de nouvelles de science fiction traduites en français avec des histoires se déroulant dans le monde de Frontier Elite II.

Le choix du scénario de départ, Sirocco Station, dans le système Ross 154 est recommandé pour comprendre et apprécier tout la finesse du gameplay. Vous débutez avec un Eagle Long range fighter, un MKI et seulement 100 crédits. C'est peu mais suffisant pour commencer des rotations de transport de cargaison qui vont nous permettre d'augmenter la mise. Attention ! La route Ross 154 -> Barnards Star n'est pas sure. Il y a des pirates sur la route :) Pour un vol sans encombres, choisissez plutôt un vol Barnards Star -> Sol...

Astuce: Notre tactique de départ est de vendre tout l'équipement qu'il est possible de céder dans le chantier naval de Sirocco station pour faire de la place et augmenter ses crédits.
Nous vendons même le bouclier atmosphérique, mais pour le décollage il faut jouer serré :) Pas question de mettre pleins gaz sinon, boum. Au contraire, monter vers les 12 000 mètres réglementaires très très lentement afin d'effectuer le saut vers Barnard Star (le système dans lequel nous allons vendre notre stock de 8 tonnes de peaux d'animaux... Ne pas oublier de racheter un bouclier atmosphérique par la suite - le plus vite possible :)

L'astroport de la ville de Paris sur terre dans le système Sol, siège de la la Fédération. Et oui, dans le futur, les parisiens vont dans l'Espace :) - Frontier Elite 2. Notez les détails qui ravissent l'oeil d'un amateur de science fiction. Ce plan d'astroport pourrait être réutilisé ailleurs...

L'executable, version amiga ne tient que sur 630 Ko. (moins d'une disquette PC simple densité) Cet exploit est du au fait que les graphismes sont avant tout des données vectorielles, (suite de nombres calculant les faces des objets) et qu'il n'y a que très peu d'images bitmap intégrées dans le programme.

Les fans qui ont analysé l'executable en hexadécimal ou désassemblé le code ou simplement joué des mois (voire des années) à Elite II ont pu trouver des astuces presque toutes archivées sur des sites quasi exclusivement consacrés à cette version d'Elite. Détail amusant, en raison de l'immensité de la galaxie générée par Frontier Elite, personne n'a jamais pu l'explorer entièrement. Cette version d'Elite est encore utilisée de par le monde. De notre coté, nous avons pris plaisir à rejouer avec la version amiga en émulation pour les besoins de cet article.

Démo de Frontier Elite II. On peut mesurer l'échelle entre deux types de vaisseaux. Deux Eagle à la poursuite d'un Imperial Courier passant sous un mastondonte immobile situé à proximité des stations orbitales. Avec un patch FE2, on peut acquérir un de ces mastodontes qui par défaut ne sont pas pilotables.

First Encounters (Elite III) Une suite tant attendue qui n'a pas convaincu malgré quelques améliorations essentiellement graphiques (surtout au niveau des vues planètes.)

Vaisseaux texturés de First Encounters. Le résultat n'est pas formidable et pas non plus du plus bel effet, contrairement aux textures des planètes qui elles sont mieux intégrées. Drôle de tronche ce vaisseau vous ne trouvez pas ? :) Quoiqu'il en soit, First Encounters a ses aficionados et des sites lui sont consacrés.

1995: sortie de First Encounters dans les bacs à jeux.

Et c'est une suite à problèmes même si FE est vendu à 100000 exemplaires (donc, encore un succès). Le jeu sort en 1995 mais n'est pas terminé et il est criblé de bugs.
Autre détail, malgré quelques améliorations graphiques parfois un peu discutables et même des acteurs (dans la version cédérom) pour jouer les contacts des stations et autres, les fans sont déçus si bien que certains considèrent que Frontier Elite II est plus utilisable que l'opus III. (C'est notre cas mais d'autres pourraient être d'un avis différent)

Jolie planète habitable. Jeu tournant sous JJFE. Mais First Encounters n'est pas très agréable. Autant rester sur Frontier Elite II. Dommage... Le cockpit réhaussé les intérieurs des vaisseaux, les planètes texturées avec atmosphère et reliefs ont un certain attrait... Les vétérans d'Elite considèrent pour la plupart que le II est davantage utilisable que le III. A vous de voir. (Justement, ça tient un peu au visuel)

Auparavant, Ian Bell et David Braben ont rompu leur collaboration et leur amitié. Il y a même un procès entre eux avec pour résultat de confirmer à Braben le droit de garder les royalties de Frontier Elite II.

Triste de voir que face à l'argent, même une solide amitié peut finir. Esperons qu'un jour Ian Bell et David Braben sauront oublier leurs différents. Il semble que la crise soit terminée et que les deux ont pris de la distance avec le problème qui les a opposé. On peut toujours rêver qu'ils se remettent à travailler ensemble sur un futur Elite...
David Braben intentera par la suite un procès à Gametek, distributeur de et recevra un dédommagement, ce qui lui permettra de fonder sa société, Frontier Developments Ltd. David Braben a annoncé qu'il y aura un Elite 4...

Conclusion

Cette géniale série a encore pas mal de joueurs et de clones à venir devant elle. Les dérivés d'Elite testés, X2 the threat et Freelancer ne dépassent pas le bon vieux Frontier Elite II même s'ils ont des graphismes modernes... Et leurs galaxies sont limitées, on peut en faire le tour, ce qui n'est pas le cas de Frontier Elite et First Encounters :)

Liens:
http://www.iancgbell.clara.net/ - Le site de Ian Bell. Toutes les premières versions d'Elite sont disponibles gratuitement sur son site. Et aussi tout ce qui a trait à l'histoire d'Elite. Excellente source de programmes pour se faire la main avec les émulateurs. Il y a aussi une partie du code source intégré à Elite I. (Le module de commerce en source)
http://www.frontier.co.uk/ - Le site de la société de David Braben. Vous pouvez trouvez Frontier Elite et First Encouters en versions shareware pleinement fonctionnelles sur ce site. Et bien sur, l'histoire des Elite et les autres jeux que David Braben a réalisé.
http://www.sharoma.com/frontierverse/stars_fr.htm - Frontier Elite II - Le plus beau et riche des sites sur Frontier Elite et sa suite en français. Vous trouverez tout ce que l'on peut savoir sur Frontier Elite II et First Encounters. Tactiques, astuces, liens, articles etc...
http://www.jaj22.demon.co.uk/index.html -L'émulateur JJFFE. Permet de lancer First Encounters sous Windows et XP. Excellente initiative et superbe travail. On peut également télécharger les vidéos incluses dans le CD de First Encounters (avec un client BitTorrent)
http://www.lotf.co.uk/ - Enormément d'archives Elite sur ce site de Fan en Anglais, y compris tous les morceaux de musique (midi) de la série.
http://hem.passagen.se/des/frontier/ffs_strange.htm - Page de Fan de Daniel Sevo.
http://www.nvg.ntnu.no/bbc/ - Page sur les différentes versions de micro-ordinateurs BBC.
http://mostlyharmless.sourceforge.net/index.htm - Une tentative de faire un clone à partir du moteur graphique de Celestia. Le projet semble suspendu, le maitre d'oeuvre visite l'australie en ce moment :)
http://www.guardian.co.uk/weekend/story/0,3605,1064107,00.html - Excellent article sur l'histoire d'Elite par le Guardian online, en anglais uniquement.
http://www.x-speed.de/computer/elite/index.html - Au bas de cette page, Elite directement jouable dans une page web avec un applet Java qui est est un émulateur de sinclair Spectrum. Le jeu démarre sitôt l'applet en mémoire.
http://www.mikebuk.dsl.pipex.com/beebem - Page dédiée à l'émulateur de micro BBC. Apparemment, c'est celui qu'il nous faut pour essayer le Elite des origines.
http://www.acid-play.com/download/noctis/ - Noctis - Un Elite like bizarre en basse résolution, DOS et Windows - Ce jeu a ses fans qui comparent même leurs photos d'explorations de mondes étranges sur le site (Lien DaddyDav)
http://vegastrike.sourceforge.net/ - Enorme jeu freeware 3D, Elite like, Freespace like etc...

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